Vista de La Guaira y su puerto, donde recalaron los Ottenwalder entre 1843 y 1845

En su declaración ante la comisión designada por el gobierno provisorio de la Restauración para conocer las causas del incendio que destruyó a Santiago en septiembre de 1863, declararon varios extranjeros, entre ellos Miguel Ottenwalder, de profesión carpintero, soltero, de edad 46 años, con más de once años de residencia en Santiago y ciudadano francés. Firmó como Michel Ottenvalder[1].

Tenemos pues que, conforme a su propio testimonio, el tronco de esta familia en República Dominicana nació hacia 1817 y que para 1852 ya estaba en Santiago. Su soltería es un aspecto discutible, ya que en el acta de defunción de su esposa y en varias actas correspondientes a sus hijos se da a entender su condición de casado. En lo que respecta a su nacionalidad francesa —aunque la fonética de su apellido aparente alemana— esto es explicable. Ottenwalder era oriundo de la provincia francesa de Alsacia, la cual, junto a la de Lorena, hace frontera con Alemania. Ambas fueron francesas hasta 1871, cuando por el Tratado de Francfort y hasta 1919 pasaron a ser territorio alemán. Al momento de su declaración en 1863, su lugar de origen pertenecía a Francia.

El exacto lugar de origen en la Alsacia nos lo proporciona el mismo Ottenwalder, cuando en una “protesta” levantada por ante el notario público de Santiago Narciso Román el 4 de mayo de 1864, con motivo de la pérdida de sus bienes como consecuencia del incendio de 1863, declaró ser carpintero, natural de “Manig., Departamento del bras Rhin en Francia” y que residía “hace años en esta ciudad”[2]. El Bajo Rhin es un departamento de Francia, del cual Estrasburgo es su capital, al igual que de Alsacia, en el cual existe la comuna de Mussig, entre Estrasburgo y Colmar, muy posiblemente el nombre correcto de su lugar de nacimiento[3].

Su esposa Catalina Leman, hija de Jacobo Leman y Elena Hothle, nacería hacia 1813, pues murió en Santiago el 16 de julio de 1888 a la edad de 75 años, ya viuda. Como consta en su acta de defunción[4], era también “natural de la Alsacia (Alemania)”, acotación geográfica cónsona con la pertenencia entonces de dicha región a Alemania.

En algún momento no precisado, los esposos Ottenwalder Leman pasaron a residir a Hamburgo, donde nació acaso uno de sus hijos y posiblemente además el punto de partida hacia uno de sus destinos caribeños: La Guaira, en Venezuela. En efecto, en el acta de defunción de Desiderio Ottenwalder Leman, fallecido en Santiago el 6 de noviembre de 1883 a los 40 años, se dice que era “carpintero alemán”, de La Guaira, pero “natural de Hamburgo”[5]. Entretanto, en el acta de enterramiento de Rafaela Ottenwalder Leman, sepultada en Santiago el 12 de abril de 1872 a la edad de 27 años, se precisa que era “natural de la Guayra”[6], mientras que en la Catedral San Pedro Apóstol de La Guaira consta el bautismo de Miguel Ottenwalder Leman, nacido el 17 de septiembre de 1843 y quien recibió las aguas sacramentales el 28 del mismo mes[7]. De manera que, al menos entre 1843 y 1845, los Ottenwalder residieron en este puerto venezolano, conectado para la época con los puertos alemanes de Hamburgo, Bremen y Altona[8] y donde se había establecido un nutrido grupo de comerciantes alemanes desde 1821[9].

Catedral San Pedro Apóstol de La Guaira, donde fue bautizado Miguel Ottenwalder Leman

De sus demás hijos, Carlos nació hacia 1847, pues tenía 31 años cuando casó con Otilia Fernández Castellanos el 6 de noviembre de 1878[10]; Catalina nació hacia 1851, ya que tenía 24 años cuando contrajo matrimonio el 19 de agosto de 1875 con Juan Antonio de Lora[11]; José Antonio nació hacia 1856, ya que contaba con 31 años cuando casó con Concepción Mallol el 23 de abril de 1887[12]; Juan Francisco nacería hacia 1859, pues tenía 28 años cuando casó 19 de agosto de 1887 con Ana Amelia Morel[13]; José María nacería hacia 1861, pues tenía 36 años cuando murió el 2 de abril de 1897[14]; Domingo vendría al mundo hacia 1862 o 1865, pues en su acta de defunción[15] y en su acta de enterramiento[16] se lee que tenía 11 y 14 años, respectivamente, al momento de su muerte el 5 de diciembre de 1876. Luis María nacería hacia 1870, ya que murió a los 40 años el 11 de abril de 1910[17].

De los citados, José María Ottenwalder Leman fue dependiente del establecimiento de talabartería de Alejandro González, a quien se asoció bajo la razón “Alejandro González & Ca.” en 1882[18]. El 2 de agosto de 1884, junto a sus hermanos José Antonio, Juan Francisco y Luis María, participó de la fundación de la sociedad de artesanos “Alianza Cibaeña”.

José Antonio Ottenwalder Leman casó, como se indicó, con Concepción Mallol, hija de Domingo Mallol y Concepción Rodríguez[19], mientras que su hermano Carlos contrajo matrimonio, como se dijo, con Otilia Fernández, hija de Francisco Fernández y Dolores Castellanos[20]. A su vez, Juan Francisco casó, como se dijo, con Ana Amelia Morel, hija natural reconocida de Miguel Morel de Jesús y Plácida Gómez; Desiderio casó en Santiago el 2 de noviembre de 1878 con Inocencia Morel, también hija natural reconocida de Miguel Morel de Jesús y Plácida Gómez[21], y Catalina fue esposa, como indicamos, de Juan Antonio de Lora, hijo de Macario de Lora y Altagracia Ventura. En la residencia del matrimonio Lora-Ottenwalder, ubicada en la esquina de las calles 16 de Agosto y San Luis, en Santiago, fue velado en la madrugada del 26 de julio de 1899 el cadáver del presidente Ulises Heureaux, asesinado en Moca en la tarde ese día[22].

El hecho de que a partir de la década de 1840 comerciantes alemanes se radicaron en Puerto Plata, el punto clave de las relaciones germano-dominicanas[23], que a su vez sostenía relaciones con Saint Thomas, puerto libre danés de las Islas Vírgenes que constituía el centro de las actividades mercantiles alemanas en la cuenca del Caribe[24] y la plaza intermediaria del comercio alemán con La Guaira[25], permitiría sugerir que el establecimiento de los Ottenwalder Leman en República Dominicana se dio en dicho contexto.

Ya aquí, el oficio de carpintero de Miguel Ottenwalder —que continuaron sus hijos Desiderio, José Antonio, Juan, Carlos y Luis— se constituiría en el sostén familiar: en su declaración notarial de 1864 en Santiago, declaró que perdió tres casas en la calle de la Amargura —hoy Duvergé— y “utensilios de carpintería para trabajar con ocho obreros”. Una de esas casas, ubicada en la acera sur de la mencionada calle, la compró el 19 de marzo de 1853 a Julio Wever mediante acto instrumentado por el notario Joaquín de Portes; afectada por el incendio de 1863, al punto de quedar como únicos vestigios paredes y puertas ruinosas, fue vendida por sus hijos Antonio, Juan, Luis y Catalina a Aurelio Morel el 13 de diciembre de 1892 mediante acto instrumentado por el notario Sebastián Pichardo[26]. Otra de esas viviendas, construida por Ottenwalder, la vendieron sus hijos Antonio, José María, Luis y Juan a su hermana Catalina el 6 de noviembre de 1893 conforme acto instrumentado por el notario Sebastián Pichardo; les había correspondido a la muerte de sus padres por efecto de la partición privada realizada entre ellos[27].

En su taller, Miguel Ottenwalder confeccionaría nada menos que la mesa donde se firmó el Acta de Independencia del 14 de septiembre de 1863, hecha en caoba, con 84 ½ pulgadas de largo, 42 de ancho y 30 de alto y que formó parte del mobiliario de la casa de Juan Francisco García y su esposa Meliná Charrier —conocida como la Madama García—, donde se instaló el gobierno restaurador.

Esta dama la legó, “por allá” por 1895, a su sobrino Abelardo Viñas Charrier, quien a su vez la entregó el 11 de agosto de 1932 a su nieto José Abelardo Batlle Viñas bajo acto notarial instrumentado por el notario Ismael de Peña Rincón. En dicho documento, Viñas Charrier indicaba que la mesa “la conservaba su familia con mucho respeto y veneración por que según decían ellos había sido fabricada por un ebanista alemán llamado Miguel Ottenwalder y había servido no solo para que a su rededor se reuniera el Primer Gobierno Restaurador que se constituyó en la casa de alto propiedad de Madame García, edificada en el mismo lugar donde se encuentra hoy el Colegio “Méjico”, sino que sobre ella se escribió el acta de Independencia, respecto de España”. La pieza fue entregada por Viñas a su nieto por “su insistente deseo”, “con el encargo expreso de que haga de ella un uso en relación con el mérito histórico que se le atribuye”. Batlle Viñas se la dedicó a Trujillo, en el entendido de que “nadie hará mejor aprecio de tal Reliquia Histórica que el Honorable Presidente, que tanto se afana por dar brillo a las Glorias de aquellos hombres ilustres que nos dieron Patria”[28].    

Hoy se desconoce el paradero de ese importante mueble, único testimonio material conocido que surgió de las manos de aquel carpintero francés que recorrió el Caribe.