José Vela Zanetti nació en Milagros, localidad de la provincia de Burgos, España el 22 de mayo de 1913. Fueron sus padres el veterinario Nicóstrato Vela Esteban y María Zanetti de Cal.

Pintor y muralista, arribó exiliado a la República Dominicana tras el inicio de la guerra civil española, conflicto que le había costado la vida a su padre. Durante su prolongada estadía en nuestro país cimentó su fama en el mundo del arte por sus murales hoy esparcidos a lo largo del territorio nacional, como lo son los del Palacio Consistorial del Distrito Nacional, el Palacio de Justicia de Ciudad Nueva, el Castillo del Cerro en San Cristóbal, el Monumento a los Héroes de la Restauración en Santiago, el Hospital Dr. Salvador B. Gautier, el Palacio Nacional de Bellas Artes, edificios de las diferentes facultades de la Universidad Autónoma de Santo Domingo y la Basílica Nuestra Señora de la Altagracia en Higüey, entre otros.

Pero no solo dejó una valiosa estela artística, sino que también contrajo matrimonio en dos ocasiones durante su permanencia en República Dominicana: la primera en San Cristóbal, el 31 de agosto de 1950, por ante el oficial civil Manuel Marcelino Nivar, con Sprintza Goldberg Kornberg (n. Polonia, 28 de noviembre de 1913), ciudadana española e hija de Jacobo Goldberg y Carole Kornberg, domiciliados en Santiago de Chile. Casaron en presencia del licenciado Barón F. Sánchez Lajara, Procurador General de la Corte de Apelación de San Cristóbal; Manuel María Seijas, gobernador civil de la provincia Trujillo, Altagracia Añil de Sánchez y Luis Gordo González.

En esta ocasión declaró que su madre estaba domiciliada en Ciudad de México, donde aún residía en 1954, y fueron legitimadas las mellizas Carmen y Consuelo Vela Goldberg, nacidas en Santo Domingo en 1940.

La segunda fue en Santo Domingo, donde se desempeñaba como director de la Escuela Nacional de Bellas Artes, el 19 de enero de 1954 por ante el oficial civil Emilio E. Ravelo con María de la Esperanza de las Cuevas y Canillas (León, España, 25 de marzo de 1916-Madrid, 5 de abril de 2004), domiciliada en Basilea, Suiza, e hija de Juan María de las Cuevas y María Canillas, ambos fallecidos entonces. Fueron testigos del enlace los ingenieros Juan Antonio Caro Álvarez y Samuel Salustiano Conde, el escultor Antonio Prats Ventos y el doctor Horia Tanasescu, todos residentes en Santo Domingo; Juan Cristóbal, domiciliado en Madrid, y el ingeniero Felipe Guerra Peña, domiciliado en México.

De este matrimonio nacieron en Santo Domingo los también mellizos María del Camino y José Nicóstrato Vela de las Cuevas en 1955.

Posterior a su estadía en el país, plasmó su obra mural a lo largo de América y Europa, introduciéndose así en los anales de la historia pictórica de Colombia, Puerto Rico, México, Estados Unidos, España, Italia y Suiza.

José Vela Zanetti regreso a España en la década de 1960. Pasó a una mejor vida en su natal Burgos el 4 de enero de 1999.